贡院外的杏花开了又谢，那抹粉色在他眼中不过是又一个无情的嘲讽。
"会试榜上无名。
"这六个字像六把钝刀，一遍遍割着他的心。
十年寒窗，四书五经倒背如流，笔墨文章挥洒自如，却终究敌不过那些世家子弟背后的人情往来。
他站在榜前，指甲深深掐进掌心，却感觉不到疼痛。
"周兄，节哀。
"同乡的李秀才拍了拍他的肩膀，"明年再战便是。
"周文翰勉强扯出一个笑容，却比哭还难看。
哪还有什么明年？
家中老母为了供他赶考，连最后一块田地都典当了。
如今盘缠将尽，连回乡的路费都凑不齐，遑论再等三年。
他在客栈最便宜的房间里蜷缩了三日，米水未进。
第四日清晨，掌柜的来催房钱，见他实在窘迫，叹了口气："城南赵老爷家正招教书先生，你不如去试试。
"赵家是当地有名的地主，宅院占了半条街。
周文翰站在朱漆大门前，整了整洗得发白的青衫，轻轻叩响了铜环。
赵老爷五十上下，圆脸微胖，一双小眼睛透着精明。
他上下打量着眼前这个瘦高的书生，目光在他补丁累累的衣袍上停留了片刻。
"听说你是个举人？
""回老爷话，晚生只是秀才，今科会试..."周文翰喉头一哽，说不下去了。
"无妨无妨。
"赵老爷摆摆手，"我女儿淑兰今年二十有三，前头说了两门亲事，都未过门男方就暴病身亡。
外头有些闲言碎语，说我家姑娘克夫。
"他眯起眼睛，"我看你是个读书人，若愿意入赘我赵家，聘礼自然不会亏待你。
"周文翰如遭雷击。
入赘？
那意味着放弃自己的姓氏，放弃祖先香火，从此成为赵家的附庸。
可转念一想，家中老母卧病在床，自己连回乡的盘缠都没有..."老爷厚爱，晚生...晚生需要考虑几日。
"赵老爷冷笑一声："考虑？
你以为自己还是那个前途无量的举子？
"他从袖中掏出一锭银子放在桌上，"这是二十两，足够你回乡的路费。
若应了这门亲事，另有百两聘礼。
"那锭银子在阳光下闪着冰冷的光。
周文翰盯着它，仿佛看到了母亲枯瘦的面容。
他缓缓跪下，额